Evidencian derrames en sitios tóxicos durante inundaciones

PASADENA, Texas.- El gobierno estadounidense recibió informes de tres derrames en uno de los sitios de desechos tóxicos más sucios de Houston en los días después de que las lluvias torrenciales del huracán Harvey finalmente se detuvieran. Las fotos aéreas revisadas por The Associated Press muestran agua de color oscuro que rodea el sitio mientras las inundaciones retrocedían, fluyendo a través del pantano de Vince y hacia el canal de la ciudad.

Los derrames reportados, que no han sido detallados públicamente, ocurrieron en US Oil Recovery, una antigua planta de procesamiento de desechos de la industria del petróleo contaminada con una peligrosa mezcla de químicos cancerígenos. El 29 de agosto, el día en que los restos de Harvey desaparecieron, un equipo de control de contaminación del condado envió fotos a la Agencia de Protección Ambiental de tres grandes tanques de hormigón inundados con agua. Eso llevó a PRP Group, la compañía que supervisaba la limpieza en curso, a llamar a una línea telefónica de emergencia federal para reportar un derrame que afectó a Vince Bayou.

En los próximos días, la compañía reportó dos derrames de agua de tormenta potencialmente contaminada de US Oil Recovery, según informes y registros de llamadas obtenidos por el AP de la Guardia Costera de los Estados Unidos, que opera la línea telefónica de National Response Center. La EPA requiere que los derrames de petróleo o sustancias peligrosas en cantidades que puedan ser dañinas para la salud pública o el medio ambiente sean reportados inmediatamente a la línea directa de 24 horas cuando se amenacen las vías de agua públicas.

La EPA no ha reconocido públicamente los tres derrames que el Grupo PRP reportó a la Guardia Costera. La agencia dijo que un coordinador en la escena estuvo en el sitio el miércoles pasado y no encontró evidencia de que el material haya sido lavado del sitio. La EPA dice que sigue evaluando la escena.
El AP reportó en los días posteriores a Harvey que al menos siete sitios del Superfund en Houston y sus alrededores estaban bajo el agua durante la tormenta que rompió récords. Los periodistas inspeccionaron los sitios por barco, vehículo ya pie. US Oil Recovery no fue uno de los sitios visitados por AP. La EPA dijo en ese momento que su personal no había podido llegar a los sitios, aunque inspeccionaron las ubicaciones usando fotografías aéreas.

El gráfico demuestra la localización de los sitios del Superfund inundados después del huracán Harvey; 3c x 7 pulgadas; 146 mm x 177 mm. (AP)

Después del informe de AP, la EPA ha destacado la respuesta de la agencia federal a las inundaciones en los sitios de Superfund. El Administrador de la EPA, Scott Pruitt, reiteró que la salvaguardia de los sitios intensamente contaminados es una de sus principales prioridades durante una visita el viernes a los Desechos del Río San Jacinto, uno de los sitios que AP reportó hace dos semanas.

Pruitt abordó entonces un avión de la Guardia Costera para una gira aérea de otros sitios cercanos del Superfund inundados por Harvey, incluyendo US Oil Recovery.

Las fotografías tomadas el 31 de agosto por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica muestran agua de color oscuro que rodea el sitio dos días después de que el primer derrame fuera reportado a la línea directa del gobierno. Si bien las fotos no demuestran que los materiales contaminados se filtraron de US Oil Recovery, muestran que a medida que las inundaciones turbias retrocedieron, fluyeron a través de Vince Bayou y vaciaron en el canal de la nave que conduce al río San Jacinto. El llamador de la línea directa identificó a Vince Bayou como el canal afectado por un derrame de material desconocido en cantidades desconocidas.

Thomas Voltaggio, un funcionario retirado de la EPA que supervisó las limpiezas de Superfund y las respuestas de emergencia durante más de dos décadas, revisó las fotos aéreas, informes de línea directa y otros documentos obtenidos por AP.

«Es intuitivamente obvio que las lluvias y las inundaciones de la magnitud que ocurrieron durante el huracán Harvey hubieran resultado en algún nivel de contaminación que se había liberado al medio ambiente», dijo Voltaggio, quien ahora es consultor privado. «Cualquier contaminación en esos tanques probablemente habría entrado en Vince Bayou y potencialmente en el Canal de Buques de Houston».
Dijo que la cantidad de contaminantes que se diseminan desde el sitio durante la tormenta es probable que nunca se conozca, por lo que el impacto ambiental es difícil de medir. El Canal de Buques de Houston ya era un canal contaminado, con funcionarios de salud del estado de Texas advirtiendo que las mujeres en edad fértil y los niños no deben comer pescado o cangrejos atrapados allí debido a la contaminación de dioxinas y PCBs.

PRP Group, la corporación formada para supervisar la limpieza en US Oil Recovery, dijo que reportó los derrames como se requiere legalmente, pero dijo que las pruebas posteriores del agua de lluvia que quedaba en los tanques afectados mostraron que cumplía con los estándares federales de agua potable. La compañía se negó a proporcionar copias de AP de esos informes de laboratorio o una lista de productos químicos específicos para los que se probó, diciendo que se esperaba que la EPA divulgara esa información pronto.

US Oil Recovery se cerró en 2010 después de que los reguladores determinaran que las operaciones allí planteaban una amenaza ambiental para Vince Bayou, que fluye a través de la propiedad en Pasadena. La contaminación en la antigua planta de tratamiento de residuos peligrosos es tan mala que los fiscales de Texas acusaron al propietario de la compañía, Klaus Genssler, de cinco delitos criminales. El nativo alemán huyó de los Estados Unidos y es considerado un fugitivo. Genssler no respondió a los esfuerzos para contactarlo la semana pasada a través de sus cuentas de redes sociales o una cuenta de correo electrónico vinculada a la dirección de su sitio web.

Más de 100 empresas que enviaron materiales peligrosos y desechos aceitosos a la Recuperación de Petróleo de los Estados Unidos para su procesamiento ahora están pagando por la limpieza multimillonaria allí a través de un acuerdo supervisado por la corte, incluyendo Baker Hughes Oilfield Operations Inc., US Steel Corp. y Dow Chemical Co.

El muestreo previo de materiales en el sitio reveló altas concentraciones de productos químicos peligrosos relacionados con el cáncer, tales como benceno, etilbenceno y tricloroetileno. El sitio también potencialmente contiene metales pesados ​​tóxicos, incluyendo mercurio y arsénico.
Un estudio de 2012 de la EPA de los más de 500 sitios Superfund a través de los Estados Unidos ubicados en las zonas de inundación específicamente señaló el riesgo de que las aguas de inundación podría llevar y propagación de materiales tóxicos en un área más amplia.

En los últimos seis años, los esfuerzos de remediación de US Oil Recovery se han centrado en la mitad norte del sitio, incluyendo la demolición de estructuras contaminadas, la eliminación de unas 500 toneladas de lodo y el arrastre de más de 1.000 contenedores abandonados de residuos.
PRP Group dijo que la parte sur del sitio, incluyendo los tres tanques de residuos que inundaron durante Harvey, aún no ha sido completamente limpiada. A lo largo de los años, los trabajadores han eliminado más de 1,5 millones de galones de desechos líquidos – suficiente para llenar casi tres piscinas de tamaño olímpico.

AP comenzó a preguntar a la EPA si el material contaminado podría haber vuelto a filtrarse de la recuperación de petróleo de EE.UU. la semana pasada, después de revisar las fotos aéreas tomadas el 31 de agosto. La EPA dijo que visitó el sitio el 4 de septiembre, derrame, y otra vez la semana siguiente. La EPA dijo que su personal no vio ninguna evidencia de que las toxinas se habían lavado de la escena durante cualquiera de las visitas.

Este folleto foto aérea de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica muestra las aguas de inundación que rodean el sitio de Superfund de Recuperación de Petróleo de los Estados Unidos afuera de Houston que fluye hacia el Río San Jacinto. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) dijo que no encontró evidencia alguna de que las toxinas se hayan lavado del sitio, pero todavía está evaluando el daño. (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica vía AP

«Ayer, un coordinador de la EPA en la escena realizó una inspección de Vince Bayou para dar seguimiento a un rumor de que el material estaba fuera del sitio y no encontró ninguna evidencia de una descarga de aceite negro o material del sitio de recuperación de petróleo de EE.UU.» dijo el jueves.
PRP Group dijo que los derrames ocurrieron en el sitio de desechos tóxicos el 29 de agosto, el 6 de septiembre y el 7 de septiembre. Uno de los comunicados de prensa de la EPA el 9 de septiembre, más de 11 días después de la primera llamada a la línea directa, referencia al desbordamiento de agua en la escena, pero no lo describió como un derrame.

La compañía dijo que reportó el primer derrame después de que las aguas de Harvey inundaran los tres tanques, llenándolos. La presión resultante que se acumuló en los tanques desalojó los tapones que bloqueaban una serie de tuberías de interconexión, causando el segundo y el tercer derrames reportados a la línea directa la semana siguiente.

La compañía no sabe cuánto material filtró de los tanques, remojando en el suelo o fluyendo en el cercano pantano de Vince. Como parte de su limpieza después de la tormenta, los trabajadores han aspirado 63 camiones cargados con unos 315.000 galones de los tanques.

El sitio de Superfund está localizado a sólo unos cientos de metros de las oficinas de Servicios de Control de Contaminación para el Condado de Harris, que incluye Houston. Su director, Bob Allen, dice que su equipo tomó fotografías de la inundación el 29 de agosto, cuando la zona que incluye los tres grandes tanques todavía estaba bajo el agua. El AP solicitó esas fotos como registros públicos, pero aún no se han publicado.

Allen dijo que su personal no notó ningún agua negra o brillo aceitoso en la superficie en ese momento, y no recolectó muestras de agua para las pruebas. Dijo que la EPA más tarde muestreó el área para determinar si había contaminación.

«Sabíamos que el agua probablemente entró en la planta, probablemente lavó algunas de las cosas que estaban en el clarificador», dijo Allen, refiriéndose a uno de los antiguos tanques de hormigón una vez utilizados para almacenar desechos tóxicos. «Una vez que se hagan con la evaluación de ese sitio y de los otros sitios del Condado de Harris, entonces probablemente nos harán saber, que el público sepa, lo que está pasando.